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一 般に、脂肪というと健康の大敵といったイメージが強いと思います。確かに一部の脂肪は、過剰に摂取すると、
健康に悪影響を及ぼします。しかし、一方で、脂肪の中には、積極的に摂取すると、血液をサラサラにしたり、
血管や心臓を若返らせ、生活習慣病などの予防と改善に役立つものが存在します。その代表が、青魚に豊富な
EPA（エイコサペンタエン酸）です。今回はこのEPAについて、2回にわたり紹介していきたいと思います。
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リノール酸を減らしリノレン酸を摂ることが大切
かつては「動物性脂肪を減らして植物性脂肪（リノール酸）を摂ることが体に良い」と言われてきたため、
リノール酸が多く含まれているベニバナ油やマーガリン、ドレッシングなどが大量に消費されてきました。
しかし、リノール酸は普段食べる食品に十分に含まれており、あえて積極的に多く摂る必要はないものだったのです。
脂肪は「脂肪酸」の種類で３つに分けられる
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代表的な脂肪酸 |
主な補給源 |
| 飽和脂肪酸 |
パルミチン酸
ステアリン酸 |
ラード（豚脂）
ヘット（牛脂） |
| 一価不飽和脂肪酸 |
オレイン酸 |
オリーブ油
ハイオレイン酸の植物油 |
多
価
不
飽
和
脂
肪
酸 |
n-6系 |
リノール酸 |
紅花油、コーン油
ひまわり油 |
| アラキドン酸 |
豚肉、牛肉、リノール酸の豊富な植物油 |
| γ-リノレン酸 |
月見草 |
| n-3系 |
α-リノレン酸
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シソ油、亜麻仁油、エゴマ油 |
ＥＰＡ
ＤＨＡ |
魚油、α-リノレン酸の
豊富な植物油 |
もっと重要なのは上記図の多価不飽和脂肪酸の摂取バランスにあります。この2種類の脂肪酸は、体に入った後、
リノール酸はアラキドン酸に、α-リノレン酸はEPA･DHAに変換されます。これらが、全身の約60兆の細胞膜に取り込まれ、
細胞の栄養代謝、新陳代謝を行ったり、ホルモンに似た生理活性物質（エイコサノイド）を生産します。
現代人にみられるリノール酸過剰摂取は、両者のバランスを崩し、生体機能を低下させ、健康に悪影響を及ぼすのです。
普段、植物油などの摂取が多いと感じる方は、リノール酸（植物油など）を極力減らし、海産物に豊富なα−リノレン酸（EPA･DHA）を
食卓へ積極的に取り入れてしていく事が大切です。
イヌイットに心臓病が少ない理由
EPAが一躍脚光を浴びたのは、グリーンランドのイヌイット民族の虚血性心疾患の死亡率が極めて低い事実が報告されたのが発端でした。
虚血性心疾患は、動脈硬化の進んだ冠動脈に血栓ができ、心臓への血流が激減したり途絶えてしまう病気で、狭心症と心筋梗塞がこの代表です。
1970年代、イヌイットの脂肪の総摂取量が欧米人並み（総カロリーの35〜40％）に多いにも関わらず、
虚血性心疾患の死亡率はデンマーク人の10分の1以下で、動脈硬化の進み具合も非常にゆるやかなことが判明しました。
また、その後の研究で、イヌイットとデンマーク人では、血液中の脂質成分に大きな違いがあることが明らかにされました。
すなわち、アザラシなどの海産物を主食としているイヌイットは、海産物をほとんど口にしないデンマーク人にくらべて、
血中脂質中のアラキドン酸濃度が低い一方、EPA濃度は驚くほど高いことがわかったのです。
食事から摂取される多量のEPAが、イヌイットの冠動脈を若く保ち、虚血性心疾患の発生を抑えていたのです。
EPAが血液をサラサラにし、血栓を防ぐ
虚血性心疾患の原因である血栓は、さまざまな原因で発生しますが、脂肪酸と関係が深いのが「血小板の過剰凝集」です。
血小板は、外傷を負ったときなどに傷口に集まり止血などの働きをしていますが、何らかの原因で血小板の凝集能力が必要以上に高まると、
血液が固まりやすくなり血栓を作り出してしまいます。
血小板の過剰凝集を促す最大の原因が、リノール酸の過剰摂取なのです。リノール酸が体内でアラキドン酸に変化すると、
血小板の膜に取り込まれ、血小板凝集を強力に促す活性物質を生みだしてしまいます。つまり、リノール酸過剰の生活を送っていると、
血小板の凝集能力が一方的に高まってしまうのです。
しかし魚油などに含まれるEPAを摂取すると、血小板膜と血管壁に存在するアラキドン酸が追い出され、EPAに置き換わります。
これによりアラキドン酸が生みだした血小板凝集を促す物質の合成を阻害します。さらに血管壁に取り込まれたEPAが生み出す活性物質は、
血小板凝集抑制作用が期待できるのです。
また、血栓ができる背景には「赤血球の変形能」も関係しています。リノール酸のとりすぎで、赤血球が硬くなって、
血液が粘りだし、赤血球が毛細血管に詰まってしまう場合があります。このときも、EPAを積極的にとれば、赤血球の柔軟性を回復させるのです。
その結果、血液をサラサラに保つことができます。
中性脂肪を減らして動脈硬化を防ぐ
虚血性心疾患の発症率は、高中性脂肪、高血圧、高血糖、肥満が重なると大幅に高まります。
個々の症状が軽くても、２つ併せ持つ人の心臓病の発症リスクは約10倍、3〜4つを併せ持つ人では31倍になることが報告されています。
EPAはこの4つの危険因子を撃退する力があります。特に高中性脂肪血症に大きな効果を発揮します。
EPAは、中性脂肪が腸から吸収されるのを抑える一方、肝臓での中性脂肪の合成や、
肝臓から分泌される中性脂肪を運ぶたんぱく質の量を抑える働きがあります。
日本では1994年に高純度のEPAが中性脂肪血症の治療薬として認可されました。
さらに高中性脂肪以外の3つの因子に対してもEPAは効果を発揮します。
参考資料：矢澤一良著「中性脂肪を減らし心臓を元気にするEPA」
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